El kuru es una enfermedad
mortal lentamente progresiva del cerebro causada por un agente infeccioso
transmitido entre la gente del Sur Fore en Papúa Nueva Guinea. Es una forma de encefalopatía
espongiforme subaguda . Se pensó que se debía a un virus lento, pero ahora se
cree que es causada por una pequeña partícula de proteína llamada prión.
Parece ser similar a la encefalopatía espongiforme bovina (EEB o "enfermedad
de las vacas locas") y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
La enfermedad causa un
trastorno de la marcha, incoordinación, y temblores. Con el tiempo, la
dificultad para tragar y alimentarse conduce a la desnutrición. La muerte
ocurre generalmente dentro de varios años de la aparición de la enfermedad. El Kuru
también se llama enfermedad temblorosa (kuru significa temblar). En ovejas y
cabras, una enfermedad similar se llama tembladera.
El descubrimiento del
kuru es una de las historias detectives más interesantes de la medicina del
siglo XX. El Dr. D. Carlton Gajdusek (1923-2008) describió por primera vez la
enfermedad entre la gente de Nueva Guinea. Era conocido por ellos como kuru
(que significa "temblar"). Después de años de vida entre la gente de
Fore, Gajdusek llegó a la conclusión de que la enfermedad se transmitió en un ritual
por la alimentación de los cerebros del difunto, una costumbre fúnebre de Fore.
Con la eliminación del canibalismo, Kuru desapareció en una generación. En 1976
Gajdusek compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por
"descubrimientos sobre nuevos mecanismos para el origen y la diseminación
de enfermedades infecciosas".
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